Motukōkako — le Hole in the Rock — est une arche marine en basalte de 20 mètres de haut, sculptée par des millénaires d'érosion marine à l'entrée de la Bay of Islands.
Cette formation constitue un tunnel navigable lorsque la mer est calme, permettant aux navires de passer directement à travers la cavité pendant la fenêtre de trois heures de part et d'autre de l'étale de marée. La tradition orale māorie nomme le rocher Motukōkako en l'honneur de l'oiseau kōkako, dont le cri perçant résonnerait à travers la chambre rocheuse à l'aube. Le capitaine Cook a cartographié les îles extérieures en 1769 mais n'a jamais enregistré l'arche ; c'est le relevé de Phillip Parker King en 1820 qui a cartographié la formation pour la première fois et confirmé ses dimensions pour un passage en toute sécurité.
Aujourd'hui, la Bay of Islands abrite une population résidente d'environ 400 grands dauphins, la plus grande concentration dans les eaux du nord de la Nouvelle-Zélande. Le plateau continental descend à 60 mètres à moins de deux milles nautiques de Paihia, créant des courants ascendants qui favorisent les proliférations de plancton et attirent les poissons grégaires — kahawai, chinchards, sérioles — dans les couloirs de nutrition que les dauphins patrouillent toute l'année. Les recherches menées par le Département de la Conservation depuis 2003 ont catalogué les dauphins individuellement grâce aux encoches de leurs nageoires dorsales, suivant la dynamique des groupes et les mouvements saisonniers entre les îles extérieures et le passage Cavalli. Des observations ont lieu lors d'environ 85 pour cent des départs, bien que le règlement sur la protection des mammifères marins interdise la poursuite ou l'encerclement ; les navires doivent maintenir une zone d'exclusion de 50 mètres, sauf si les dauphins s'approchent volontairement.
La croisière aux dauphins « Hole in the Rock » à Paihia part du Maritime Building sur Marsden Road, où la flotte moderne s'étend de catamarans de 20 mètres à des semi-rigides de 15 mètres capables d'atteindre des vitesses de 30 nœuds. Les itinéraires varient en fonction de l'état de la mer et de la marée : l'itinéraire standard traverse la baie intérieure jusqu'à l'île Moturua, contourne le Cape Brett, puis approche Motukōkako par le nord-est. Lorsque la houle dépasse 1,5 mètre, l'arche devient impraticable et les capitaines se dirigent vers les lagons abrités de l'île Urupukapuka, où deux plages permettent l'exploration du littoral. Le trajet de retour traverse le groupe Ninepin, un ensemble d'îlots inhabités où les fous austraux nichent sur les affleurements de granit et les otaries à fourrure se reposent sur les plateformes à marée. Les excursions aux dauphins à Paihia fonctionnent toute l'année, bien que les mois d'hiver — de juin à août — apportent des journées plus courtes et des conditions plus rudes qui entraînent parfois des annulations.
La conception des navires reflète le double objectif de vitesse et d'observation de la faune : les balcons avant offrent des lignes de vue dégagées, tandis que des hydrophones montés sous la ligne de flottaison transmettent les clics d'écholocalisation des dauphins dans la cabine. La plupart des opérateurs proposent désormais du matériel de plongée avec tuba et des combinaisons, permettant des rencontres aquatiques lorsque les dauphins initient le contact, un protocole qui équilibre l'expérience des visiteurs avec les directives de conservation établies en 2008. Le parc marin de la Bay of Islands couvre 800 kilomètres carrés, mais les chenaux navigables entre les îles concentrent le trafic dans des couloirs prévisibles où les rencontres avec les dauphins, les passages sous les rochers et les débarquements sur les îles convergent en un itinéraire de trois heures dont la structure est restée inchangée depuis le début des opérations commerciales en 1987.
4 h 30 min
