L'arche naturelle de 18 mètres qui perce l'île de Motukokako a été sculptée par des millénaires de tempêtes et d'abrasion marine, ses parois de basalte lissées par le Pacifique pour obtenir une patine noire brillante.
Les navigateurs māoris appelaient ce passage Te Moko Tapu, la porte sacrée, et l'utilisaient comme point de repère pour les voyages saisonniers entre les îles extérieures et les baies du continent. Les baleiniers européens l'ont cartographié sous le nom de Piercy Island en 1820, baptisant la formation en fonction de la lumière crue visible à travers le tunnel, et dès les années 1870, les commerçants côtiers faisaient passer leurs goélettes à travers l'arche les jours de mer calme comme un test de courage et de compétence maritime.
Aujourd'hui, la croisière Hole in the Rock à Paihia part du bâtiment maritime de Paihia sur Marsden Road, où des catamarans à deux coques et des navires de tourisme fermés font la queue le long du quai en bois chaque matin. Le voyage suit la côte est de la Bay of Islands, passant par Tapeka Point et les pentes boisées de Roberton Island avant de contourner le promontoire de granit de Cape Brett. Les grands dauphins suivent les navires au printemps et en été, sautant dans le sillage alors que la flotte traverse les 12 kilomètres en pleine mer entre la baie intérieure et Motukokako. L'arche elle-même mesure 15 mètres à marée haute, se réduisant à 12 mètres à marée basse, et les capitaines règlent le passage pour coïncider avec l'étale de marée, lorsque la houle tombe en dessous d'un mètre.
L'origine volcanique de l'île est lisible dans le jointoiement colonnaire du basalte et les stries d'oxydation de couleur rouille qui courent verticalement sur la face extérieure. Les sternes et les cormorans nichent sur les falaises occidentales, et le récif environnant descend jusqu'à 40 mètres à moins de 200 mètres du rivage, créant des courants ascendants qui attirent les poissons pélagiques et, occasionnellement, des groupes d'orques. L'itinéraire de la croisière s'étend au-delà de Motukokako jusqu'aux îles extérieures du groupe Cavalli sur les itinéraires plus longs, revenant via le canal abrité entre Moturua et Urupukapuka, où les passagers débarquent pour une halte programmée sur l'île. Le circuit complet couvre entre 40 et 60 milles marins selon le navire et l'état de la mer, avec une fréquence de départ plus élevée entre octobre et avril, lorsque la houle de la mer de Tasman s'apaise et que la visibilité dépasse 15 kilomètres. Les visites modernes de la croisière Hole in the Rock à Paihia utilisent des hydrophones pour le suivi des cétacés en temps réel et déploient des hublots polarisés sous la ligne de flottaison, permettant aux passagers d'observer la structure du récif sans reflets de surface.
4 h 30 min
