Motukōkako – das „Hole in the Rock“ – ist ein 20 Meter hoher Basalt-Meeresbogen, der durch jahrtausendelange Welleneinwirkung am Eingang zur Bay of Islands geformt wurde.
Bei ruhiger See ist die Formation ein schiffbarer Tunnel, der es Booten ermöglicht, das Loch während des dreistündigen Zeitfensters um den Stillwasserzeitpunkt herum direkt zu durchqueren. Die mündliche Überlieferung der Māori benennt den Felsen Motukōkako nach dem Kōkako-Vogel, dessen durchdringender Ruf bei Sonnenaufgang durch die Steinkammer hallen soll. Captain Cook kartierte die äußeren Inseln 1769, zeichnete den Bogen jedoch nie auf; erst die Vermessung von Phillip Parker King im Jahr 1820 erfasste die Formation und bestätigte ihre Abmessungen für eine sichere Passage.
Heute beherbergt die Bay of Islands eine ansässige Population von etwa 400 Großen Tümmlern, die größte Konzentration in den nördlichen Gewässern Neuseelands. Der Festlandsockel fällt innerhalb von zwei Seemeilen vor Paihia auf 60 Meter ab, was Auftriebsströmungen erzeugt, die Planktonblüten antreiben und Schwarmfische – Kahawai, Trevally, Königsfische – in die Futterkorridore ziehen, die das ganze Jahr über von Delphinen patrouilliert werden. Forschungen des Department of Conservation seit 2003 haben die einzelnen Delphine anhand von Einkerbungen an der Rückenflosse katalogisiert und die Dynamik der Schulen sowie ihre saisonalen Bewegungen zwischen den äußeren Inseln und der Cavalli-Passage verfolgt. Sichtungen erfolgen bei etwa 85 Prozent der Abfahrten, obwohl die Schutzbestimmungen für Meeressäuger die Verfolgung oder Einkreisung verbieten; Schiffe müssen eine Schutzzone von 50 Metern einhalten, es sei denn, die Delphine nähern sich freiwillig.
Die „Hole in the Rock“-Delphinkreuzfahrt in Paihia legt am Maritime Building an der Marsden Road ab, wo die moderne Flotte von 20-Meter-Katamaranen bis hin zu 15-Meter-Festrumpfschlauchbooten reicht, die 30 Knoten Reisegeschwindigkeit erreichen können. Die Routen variieren je nach Seegang und Gezeiten: Die Standardroute führt über die innere Bucht zur Moturua Island, umrundet Cape Brett und nähert sich dann Motukōkako von Nordosten. Wenn die Dünung 1,5 Meter übersteigt, wird der Bogen unpassierbar und die Kapitäne weichen zu den geschützten Lagunen auf Urupukapuka Island aus, wo zwei Landungsstrände die Erkundung an Land ermöglichen. Die Rückreise führt durch die Ninepin-Gruppe, eine Ansammlung unbewohnter Inselchen, auf deren Granitfelsen Basstölpel nisten und See-Elefanten an den Gezeitenplattformen ruhen. Die Paihia-Delphintouren finden ganzjährig statt, obwohl die Wintermonate – Juni bis August – kürzere Tage und raueres Wetter mit sich bringen, was gelegentlich zu Stornierungen führt.
Das Schiffsdesign spiegelt das doppelte Ziel von Geschwindigkeit und Wildtierbeobachtung wider: Bugkanzeln ragen nach vorne, um ungehinderte Sichtlinien zu bieten, während unter der Wasserlinie montierte Hydrophone die Echolokationsklicks der Delphine in die Kabine übertragen. Die meisten Betreiber führen mittlerweile Schnorchelausrüstung und Neoprenanzüge mit, was Begegnungen im Wasser ermöglicht, wenn die Delphine den Kontakt initiieren – ein Protokoll, das das Besuchererlebnis mit den 2008 festgelegten Naturschutzrichtlinien in Einklang bringt. Der Meerespark Bay of Islands umfasst 800 Quadratkilometer, aber die schiffbaren Kanäle zwischen den Inseln drängen den Verkehr in vorhersehbare Korridore, in denen Delphinbegegnungen, Felstransite und Inselanlandungen in eine dreistündige Reiseroute zusammenfließen, die seit Beginn des kommerziellen Betriebs 1987 strukturell unverändert geblieben ist.
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