Der vulkanische Meeresbogen am Motukokako – den meisten Besuchern als Piercy Island bekannt – wurde über Jahrtausende durch Wellengang in eine Passage geformt, die bei mittlerem Tidenhub 18 Meter breit und 15 Meter hoch ist.
Die mündliche Überlieferung der Māori bezeichnet die Insel als Schutzort für Waka, da ihre geschützten Gewässer bei Stürmen an der Ostküste Zuflucht boten. Europäische Landvermesser kartierten das Merkmal 1769 während Cooks erster Pazifikreise, obwohl die Öffnung als zu schmal für die Durchfahrt von Marineschiffen eingestuft wurde. Heute legt die Hole in the Rock Cruise in der Bay of Islands stündlich zwischen 07:30 und 14:00 Uhr vom Paihia Wharf ab und durchquert den Bogen nur, wenn der Seegang unter 1,5 Metern bleibt und die Windgeschwindigkeit unter 25 Knoten sinkt – Bedingungen, die an etwa 200 Tagen im Jahr erfüllt sind.
Die 144 Inseln, die über die Bucht verstreut sind, bilden Neuseelands dichtestes Meeresschutzgebiet. Große Tümmler patrouillieren ganzjährig durch die östlichen Kanäle, ihre Gruppen umfassen zwischen 80 und 120 Tiere. Pelzrobben besiedeln von Mai bis Oktober die westlichen Felsen. Die Route der Kreuzfahrt führt an Roberton Island vorbei, wo Kapitän Cook im November 1769 ankerte, um Wasservorräte aufzufüllen, sowie an Moturua Island, dem Standort eines Wiederaufforstungsprogramms des Department of Conservation, das seit 2001 300.000 einheimische Setzlinge auf ehemaligen Weideflächen zurückgebracht hat.
Katamarane, die mit Genehmigung des Department of Conservation betrieben werden, fassen zwischen 60 und 150 Passagiere. Schiffe mit zwei Rümpfen haben einen Tiefgang von weniger als zwei Metern, was Landungen an Sandstränden ermöglicht, die für tiefgangstärkere Schiffe unzugänglich sind. Die Inselaufenthalte dauern 30 bis 45 Minuten, genug Zeit, um die Küstenpfade zu begehen oder durch das flache Wasser zu waten. Die Tour der Hole in the Rock Cruise in der Bay of Islands dauert je nach Route drei bis fünf Stunden; längere Fahrten fügen eine zweite Insel hinzu oder erstrecken sich bis in die äußeren Riffgewässer, wo Orca-Sichtungen zwischen Januar und März ihren Höhepunkt erreichen. Alle Betreiber unterhalten eine Funkverbindung in Echtzeit zum Hafenmeister von Paihia, der täglich um 06:00 Uhr Seewetterberichte herausgibt. Wenn die Bedingungen eine Durchfahrt durch den Bogen verhindern, umrunden die Schiffe die dem Meer zugewandte Seite und kehren über den geschützten Kanal zurück – die Riffgeologie und die Meereslebewesen bleiben gleich, nur die Perspektive ändert sich.
4 Std. 30 Min.
